廣西北海人。1982年畢業于北京大學中文系。曾為京西煤礦采掘工人，北京作協專業作家，中國作協黨組成員、書記處書記，中國作協第四屆理事、第五屆全委會委員、第六、七屆副主席，中國現代文學館館長。現任中國作協副主席，中國文字著作權協會會長，中華海外聯誼會常務理事。全國政協第十、十一屆委員、第十二屆常委。1973年開始發表作品。1982年加入中國作家協會。著有長篇小說《皇城根》(合著)，作品集《建功小說精選》《建功散文精選》，小說集《迷亂的星空》《陳建功小說選》《前科》《放生》，隨筆集《從實招來》《北京滋味》《嬉笑歌哭》以及電視連續劇《皇城根》（30集，合著）《青春之歌》（30集，合著）《趁我們還年輕》（26集，合著）等。短篇小說《丹鳳眼》《飄逝的花頭巾》分獲全國優秀短篇小說獎及《北京文學》獎，《鬈毛》獲《十月》文學獎，《太陽石》獲《東方少年》中篇小說獎，根據中篇小說《找樂》改編的同名電影獲1993年柏林電影節青年影評大獎、東京電影節金獎、西班牙圣塞巴蒂安電影節獎、法國南特電影節最佳故事片獎，《放生》獲慶祝建國45周年中篇小說優秀獎，《皇城根》獲慶祝建國45周年長篇小說佳作獎，特寫《探訪：大飯店W·C》獲慶祝建國45周年報告文學佳作獎等。部分作品譯有捷克、韓、日、法、英文版本。