江蘇鹽城人。1974年就讀于北京大學中文系。畢業后留校任教，現任北京大學教授、現當代文學博士生導師。中國作協第五、六、七屆全委會委員，北京市作協理事。1978年開始發表作品。1984年加入中國作家協會。著有長篇小說《根鳥》，作品集《憂郁的田園》、《暮色籠罩下的祠堂》、《薔薇谷》、《少年》、《大水》、《追隨永恒》，專著《中國八十年代文學現象研究》、《思維論》、《面對微妙》等。部分作品譯有英、法、日文版。長篇小說《山羊不吃天堂草》獲第三屆宋慶齡文學獎金獎、1994年中宣部“五個一”工程獎，長篇小說《細米》獲第六屆全國優秀兒童文學獎。《草房子》、《藍花》均獲冰心文學獎，短篇小說集《紅葫蘆》獲1994年《中國時報》十大優秀讀物獎，短篇小說《再見了，我的小星星》、長篇小說《山羊不吃天堂草》和《草房子》分獲中國作協第一、二、四屆兒童文學獎，短篇小說集《紅葫蘆》、《三角地》和長篇小說《山羊不吃天堂草》、《草房子》分獲1994、1997、1998年由臺灣文化建設委員會、《民生報》、《國語日報》等聯合頒發的最佳讀物獎，《草房子》獲第四屆國家圖書獎、1999年中宣部“五個一”工程獎，電影文學劇本《草房子》獲1998年華表獎、第四屆童牛獎、影評人獎，《紅瓦》獲第四屆國家圖書獎提名獎、1999年北京市圖書特等獎等。