本名曹京平。滿族。遼寧昌圖人。中共黨員。1932年考入清華大學歷史系，因北平左聯遭到破壞，被迫中斷學業。在校期間曾任北平左聯常委，創辦左聯刊物《科學新聞》。1935年底參加一二·九運動，后到上海從事左翼文學活動。曾在山西臨汾民族大學、重慶復旦大學、湖南水陸洲音專任教，先后在天津《南開雙周》、重慶《文摘副刊》、香港《時代文學》、桂林《文藝雜志》、衡陽《力報》副刊、武漢《大剛報》副刊、上海《求是》等刊物擔任主編。1950年參與北京市文聯和作協的籌備及《北京文學》的創刊工作。曾任北京文聯副秘書長、北京作協副主席。北京市第一屆政協委員，中國作協理事。1928年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有《端木蕻良文集》（八卷），長篇小說《科爾沁旗草原》、《大地的海》、《大江》、《新都花絮》、《曹雪芹》等，短篇小說集《憎恨》、《風陵渡》、《鴜鷺湖的憂郁》、《端木蕻良小說》等，散文集《花·石·寶》、《車輪草》、《化為桃林》、《端木蕻良近作》等，劇本《除三害》、《戚繼光斬子》、《紅拂傳》等，譯著長篇小說《蘋果樹》等，文論集《說不完的紅樓夢》、《端木蕻良細說紅樓夢》等。