祖籍湖北武漢。中共黨員。1982年畢業于云南大學中文系。1971年赴云南國營農場勞動。享受政府特殊津貼。1982年開始文學創作。1992年加入中國作家協會。著有長篇小說《天堂之門》，長篇紀實文學《大國之魂》、《中國知青夢》、《落日》、《流浪金三角》、《中國知青終結》、《鄧賢文集》（六卷）等，主編《在同一面戰旗下——二戰中國老兵回憶錄》，另有劇本多部。曾獲全國大眾電視金鷹獎，兩次全國報告文學獎，首屆徐遲文學獎，莊重文文學獎，第二、三屆《人民文學》獎，《人民文學》特別獎，團中央、文化部等單位聯合頒發中國青年圖書優秀獎，《中國作家》大紅鷹杯文學獎，《當代》文學獎，四川文學獎，巴金文學獎，成都市政府金芙蓉文學獎等。部分作品譯成英、日等多種文字在國外出版。