原名凌隆鈞。苗族。湖南龍山人。1970年畢業于華東師范大學中文系。同年赴廣西軍墾農場勞動鍛煉。1972年分配到湖南第一師范任教。1978年入北京大學中文系攻讀文學碩士學位。1981年入湖南師范大學任教，歷任講師、副教授、教授、文學院院長、碩士及博士生導師。第九、十屆全國人大代表，中國現代文學研究會副會長，湖南作協副主席。享受政府特殊津貼。1979年開始發表作品。1986年加入中國作家協會。著有文學學術專著《從邊城走向世界》、《沈從文傳》、《重建楚文學的神話系統》、《符號——生命的虛妄與輝煌》等。《從邊城走向世界》獲1992年全國少數民族文學獎，《沈從文傳》獲教育部首屆人文、社科優秀成果二等獎，《符號——生命的虛妄與輝煌》獲湖南省首屆毛澤東文學獎，論文《重建楚文學的神話系統》獲第三屆《上海文學》獎。