原名林烈，筆名雪邨。福建武平人。中共黨員。1928年入福州高中師范科。1929年后從事中共地下工作，后到上海任校對和資料員，1935年赴日本東京新聞學院學習，“一二·九”運動爆發后回到上海，曾任香港《生活日報》副刊編輯，《讀書與出版》、《世界知識》編輯，武漢《全民周刊》編輯，延安馬列學院學員，《中國文化》、《解放日報》副刊編輯，重慶《新華日報》新華副刊主編，香港《群眾》周刊編輯，《華商報》社論編輯。1949年后歷任政務院文教委員會委員，辦公廳副主任，中宣部副部長，文化部副部長、顧問，中國文聯副主席、黨組書記。中國作協第一、二、三屆理事及第五、六、七屆名譽副主席，全國第三屆人大代表，全國第五屆政協委員及第六、七屆政協常委。1934年開始發表作品。著有雜文集《獅與龍》，評論集《在激變中》、《更高地舉起毛澤東思想的旗幟》、《林默涵劫后文集》、《心言散集》、《林默涵文論集》等。曾主持《魯迅全集》的編輯與注釋工作。