湖南衡陽人。1960年畢業于北京大學中文系文學專業。1951年參軍，歷任志愿軍文化教員，《新建設》雜志編輯，中國社科院文學所助理研究員、副研究員、研究員。新加坡國立大學中文系客座教授，馬來西亞新紀元學院客座教授，中國古代散文學會會長，中國墨子學會副會長。1957年開始發表作品。1984年加入中國作家協會。著有文學創作集《海內外見聞隨筆》和學術專著《中國古代散文史稿》、《水經注選注》（合作）、《顏氏家訓選譯》、《六朝文章新論》、《墨子全注全譯》、《墨子研究》、《先秦散文綱要》(合作)，主編《中國文化史概要》、《先秦文學史》(合作)、《歷代駢文名篇注析》、《古代神話寓言精選》等。專著《先秦散文藝術新探》獲1995年北京市優秀圖書獎二等獎。