浙江海寧人。早年獲燕京大學文學碩士，英國牛津大學榮譽碩士學位。1935年后歷任國立北平研究院史學研究所編輯，《史學集刊》編委，西北聯大、西北大學國文系講師，中山大學國文系教授，桂林師院國文系教授兼系主任，中央大學國文系教授。1949年后歷任英國牛津大學高級講師及導師，劍橋大學博士學位校外考試委員，倫敦大學中國委員會委員、執行委員，中國社科院文學所研究員、研究生院教授、博士生導師。中國文聯委員，全國第四、五屆政協委員，全國人大代表、常委、教科文衛委員會副主任委員。1926年開始發表作品。著有專著《〈紅樓夢〉探源》(英文)、《〈紅樓夢〉探源外編》、《中國文化與現代化問題》、《紅樓探源》、《詩詞論叢》、《詞林新話》、《文史雜談》等。