女，出生于南京。1970年赴安徽五河插隊，1978年入上海《兒童時代》雜志社任編輯，1980年入中國作家協會第五期文學講習所學習，1983年參加美國愛荷華大學“國際寫作計劃”，1987年受聘上海作家協會專業作家，2004年起受聘復旦大學；現任復旦大學教授，中國作家協會副主席，上海市作家協會主席。

當選第四屆中國作家協會理事，第五、第六屆主席團委員，第七、第八屆副主席；第七、第八、第九屆上海市作協主席；第十、十一、十二屆全國政協委員；第十三屆全國人大代表。

1977年始發表文學作品。1982年加入中國作家協會。《誰是未來的中隊長》獲第二屆全國優秀兒童文藝作品二等獎，《本次列車終點》獲1981年度全國短篇小說獎，《流逝》獲1981—1982年度全國中篇小說獎，《小鮑莊》獲1985—1986年度全國中篇小說獎，《長恨歌》獲第五屆茅盾文學獎，中篇小說《發廊情話》獲第三屆魯迅文學獎，《天香》獲第四屆世界華文長篇小說紅樓夢獎；2001年獲首屆馬來西亞世界華文文學花蹤獎，2009年獲韓國李炳注國際文學大獎，2011年入圍曼布克國際文學獎，2017年獲美國第五屆紐曼華語文學獎；2013年獲頒法蘭西共和國藝術與文學騎士勛章。部分作品有英、法、德、荷、俄、意、西、日、以、韓、越、柬、塞、泰等譯本。