河南信陽人。中共黨員。肄業于海軍學校機械工程系，畢業于蘇聯太平洋艦隊潛艇學習隊機電軍官大學班。曾參加中共中原局城工部地下組織。歷任土改工作隊隊員，河南軍區軍政干校參謀，海軍北海艦隊潛艇獨立大隊政治部創作員，海軍政治部創作室主任，專業作家。中國文聯委員，中國作協理事、名譽委員，電影家協會理事。1948年開始發表作品。1979年加入中國作家協會。文學創作一級。著有長篇小說《花之殤》，中短篇小說集《海之屋》、《葉楠小說集》、《血紅的雪》，散文集《蒼老的藍》、《浪花集》、《海殤》，電影文學劇本集《白樺葉楠電影劇本選》(合集)，電影文學劇本《甲午風云》(合作、執筆)、《綠海天涯》、《金錨飄帶》、《姐姐》、《鴿子樹》、《木棉袈裟》、《海市蜃樓》，電視劇劇本《唐明皇》(后十集)、《西部歌王》、《古吳春秋》等。《傲雷·一蘭》獲首屆政府獎最佳影片獎，《巴山夜雨》獲政府獎最佳影片獎及中國首屆金雞最佳影片獎、最佳編劇獎。