廣東電白人。中共黨員。1970年畢業于中國人民大學新聞系，1981年在中國社會科學院研究生院獲博士學位。曾任社科院文學研究所所長、研究員、博士生導師，國家級有突出貢獻的中青年專家，少數民族文學研究所所長，《文學評論》主編，清華大學等校兼職教授。曾為英國牛津大學、劍橋大學等校客座研究員、教授。1990年加入中國作家協會。在海內外出版著作30余種，主要有《魯迅小說綜論》、《魯迅小說會心錄》、《中國現代小說史》（三卷）、《20世紀中國小說與文化》、《中國歷朝小說與文化》、《楊義文存》（1至7卷10冊）等以及論文200余篇。主編《不怕鬼的故事》（修訂本）、《不信神的故事》、《臺灣愛國文鑒》以及《顧毓琉文集》（16卷）等。論著曾獲首屆國家圖書獎提名獎，中國社會科學院首屆、第三屆優秀科研成果獎、首屆中國文學研究獎等多項獎勵。