筆名周起應、運宜。湖南益陽人。中共黨員。1928年畢業于上海大夏大學，同年留學日本。1930年回到上海，參加領導中國左翼革命文藝運動，任左聯黨團書記，中共上海中央局文委書記兼文化總同盟書記，左聯機關刊物《文學月報》主編。抗戰爆發后，于1937年秋赴延安。歷任陜甘寧邊區教育廳長，魯迅藝術文學院院長，延安大學校長，華北聯合大學副校長，晉察冀中央局、華北局宣傳部長，中共中央宣傳部副部長，文化部副部長、黨組書記，中國社科院副院長、研究生院院長、學部委員，國務院學位委員會第一副主任，中國文聯副主席、主席、黨組書記、名譽委員，中國作協副主席、顧問。中紀委常委，中顧委委員，全國第一、二、三屆人大代表，全國第一、二、三、四屆政協常委及第五屆委員，中共八大中央候補委員、第十一屆中央委員、第十二屆黨代表大會代表。1928年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有論文集《表現新的群眾的時代》、《貫徹毛澤東文藝路線》、《文藝戰線上的一場大辯論》，譯著長篇小說《安娜·卡列尼娜》，專著《生活與美學》，編譯《馬克思主義與文藝》，出版有《周揚文集》(五卷)等。