福建福安人。中共黨員。1948年參加革命。曾從事學生運動，在農村開展武裝斗爭，擔任游擊隊政委等。1960年畢業于北京大學。歷任中國科學院文學研究所研究員、副所長，中國文學函授大學校長，中國當代文學研究會副會長，《作品與爭鳴》主編，《評論選刊》社長，中國社科院文研所兼少數民族文研所所長、《文學評論》主編、院學術委員會委員兼世界華文文學研究中心主任，中國作協第五、六屆副主席、第七屆名譽副主席，兼理論批評委員會主任，中國當代文學研究會會長，世界華文文學學會名譽會長，國家哲學社會科學規劃領導小組文學學科專家組組長，中國社科院研究生院博士生導師。1979年加入中國作家協會。著有專著《創作思想導向》、《社會主義文學藝術論》、《毛澤東與新中國文學》、《新時期文學格局》、《社會發展與中國文學》、《美·真誠·樸素——丁玲創作論》、《文學真實與作家職責》、《新時期文學論評》、《文學的攀登與選擇》、《文學的回眸與思考》、《走向世紀之交》、《評論與對話》及《張炯文學評論選》、《張炯文集》等17種，編著《新中國文學史》，主編《中華文學發展史》（三卷）、《中華文學通史》（十卷）和《中國文學通典》、《新中國文學五十年》等。獲國家圖書獎提名獎、中國圖書獎、當代文學優秀研究成果表彰獎、英國劍橋國際傳記中心20世紀成就獎。