紋飾是青銅器的重要組成部分，其紋樣的裝飾變化不僅對研究審美觀念發展具有重要意義，而且在一定程度上展現出當時社會的普遍意識（翦伯贊《先秦史》）。蟠螭紋與蟠虺紋是東周時期開始興盛的一類銅器裝飾紋樣，并貫穿東周發展的始終。目前對兩種紋飾的辨別較為模糊，要區分兩種紋飾，首先需要對其定名進行一定的梳理和考證。

蟠螭紋，目前主流認識為纏繞的小龍（小蛇）（朱鳳瀚《中國青銅器綜論》）。這樣的概念較為模糊，不利于與蟠虺紋相互區別，因此我們要重新進行界定。蟠螭二字所代表的含義不同，我們需要分別探討。蟠，《現代漢語字典》解釋為：“屈曲、環繞、盤伏。”《東周列國志》記載：“翟君先夢蒼龍蟠于城上，見晉公子來到，欣然納之。”文獻記載所表達蟠字為環繞、盤伏之意。相互對照來看，蟠字意義為環繞、盤伏和屈曲之意。螭，《說文》曰：“螭，若龍而黃。北方謂之地螻。從蟲離聲，或云無角曰螭。”從《說文》對螭的解釋來看，應為無角的龍曰螭。關于螭的意義，文獻也有所闡釋。《左傳·文公十八年》記載：“投諸四裔，以御螭魅。螭，云：山神也。”由此可見，環繞、屈曲的無角龍為蟠螭，是山神等神靈的化身（中圖：蟠螭紋，引自曹瑋主編《傳承與謀變——三晉歷史文化展》）。

蟠虺紋，與蟠螭紋類似，需要做進一步界定。蟠字上文已經明晰為環繞、盤伏之意。

虺，《說文》曰：“ 注鳴者。《詩》曰：‘胡為虺蜥。’從蟲兀聲。”可見虺為一種山林之蟲，但虺具體外形特征較為模糊。《韓非子·說林》記載：“蟲有虺者，一身兩口，爭食相龁，遂相殺也。”這段記載表明虺應是首尾皆有口的小蟲。《詩·小雅·斯干》曰：“為熊為羆，為虺為蛇。”《國語·吳語》記載：“及吾猶可以戰也，為虺為摧，為蛇將若何？”這兩段文獻記載表明虺是小蛇。以上諸多文獻的梳理，我們基本明晰虺的主要特點為山林之蟲，首尾有口的小蛇。據此，蟠虺紋為環繞、屈曲的首尾皆有口的小蛇。

通過以上的考證，我們可以明晰蟠螭紋與蟠虺紋的主要特征，即蟠螭紋為纏繞的無角小龍，而蟠虺紋為纏繞的雙頭小蛇。該兩類紋飾主要裝飾在鼎、鬲、甗、簠、豆、壺等東周時期常見的青銅容器上，且兩種紋飾的方位一般處于銅器腹部以及器蓋蓋面的位置，該位置屬于青銅器的主要位置。由此可以看到，蟠螭紋與蟠虺紋基本為大部分青銅容器的主流裝飾紋樣。與此同時，我們可以看到商周時期盛極一時的獸面紋，在東周時期迅速衰落。獸面紋開始常見于鼎的足部或部分器類的耳部等附件位置，其他部位基本不見。可見獸面紋主要是點綴性紋飾，屬于絕對次要部位。此外，東周時期的獸面紋整體線條也失去了商周時期神秘、陰森、可怖的形象，轉而以其他形象出現（上圖：獸面紋提手）。在一般認識里，商周時期的獸面紋，其威嚴、可怖的形象，指向了某種似乎是超世間的權威神力的觀念（馬承源《中國古代青銅器》）。張光直先生認為，商周青銅器上的獸面形象與世間存在的生物相互關聯，這些形象是助理巫師通天地工作的各種動物在青銅彝器上的反應（張光直《商周青銅器上的動物紋樣》）。然而，西周末年的平王東遷，導致傳統的王權開始受到了挑戰。《史記·周本紀》記載：“平王立，東遷于雒邑，辟戎寇。平王之時，周室衰微，諸侯強并弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”周王逐漸失去統領諸侯的能力，轉而成為各國爭雄的籌碼。天命所歸失去了一定的權威性，作為周王權力媒介之一的獸面紋，也必然迎來其不可逆轉的衰落。

獸面紋所代表的溝通天人的觀念衰落，必然得出現新的代替。前文已經明晰，蟠螭紋與蟠虺紋的主要特點為龍與蛇，這兩點不得不牽扯到龍與蛇的觀念。龍，《說文》記載：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”《韓非子·說難》記載：“夫龍之為蟲也，柔可狎而騎也；然其喉下有逆鱗徑尺，若人有嬰之者，則必殺人。”該兩段記載表明龍不僅有變幻之威力，更有殺人之可怖。《呂氏春秋·仲春紀》記載：“天子居青陽太廟，乘鸞輅，駕蒼龍，載青旗，衣青衣，服青玉，食麥與羊，其器疏以達。”《韓非子·十過》記載：“昔者黃帝合鬼神于西泰山之上，駕象車而六蛟龍。”該兩段記載表明龍不僅是黃帝的用品，更是天子必不可少的裝飾。可見，龍是天子和黃帝后裔的象征。蛇，《韓非子·說難》記載：“飛龍乘云，騰蛇游霧，云罷霧霽，而龍蛇與螾蟻同矣，則失其所乘也。”表明蛇與龍皆可作騎乘。《韓非子·說林》記載：“蟲有虺者，一身兩口，爭食相龁，遂相殺也。”《國語·吳語》記載：“及吾猶可以戰也，為虺為摧，為蛇將若何？”這兩段記載表明蛇具有攻擊性、破壞性的特質。此外，《國語·周語》記載“我姬人出自天黿。”黿，即玄武之意。玄武為龜、蛇合體。可見蛇也包含有王權正統之意。此外，龍、蛇所具有的爭斗、殺戮性與東周時期戰爭的激烈與殘酷相映成趣。

龍、蛇所包含的王權、爭斗、殺戮等內涵，與東周時期的社會相互映襯。戰國時期列國轟轟烈烈開展稱王運動，《史記·楚世家》記載：“三十七年，楚熊通怒曰：‘吾先鬻熊，文王之師也，蚤終。成王舉我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。’乃自立，為武王，與隨人盟而去。”楚王之后，齊、魏、秦、韓、燕、趙 等 國 先后稱王。《史記·田敬仲完世家》記載：“十月，邯鄲拔，齊因起兵擊魏，大敗之桂陵。于是齊最強于諸侯，自稱為王，以令天下。”《史記·魏世家》記載：“襄王元年，與諸侯會徐州，相王也。追尊父惠王為王。”《史記·韓世家》記載：“十一年，君號為王。”《戰國策·中山策》記載：“犀首立五王，而中山后持。高注：‘五國，齊、趙、魏、燕、中山也。’鮑注：‘秦、韓、燕、宋、中山也。’”各國稱王運動的展開，一方面表明各國追逐王權的欲望與野心，一方面也表明周王室名義上的宗主地位開始逐漸喪失，淪為了一個彈丸小國。此外，各國之間的戰爭規模也越加擴大，秦趙長平之戰幾十萬將士的坑殺，就是東周時期戰爭殺戮、爭斗殘酷性的體現。總體來看，蟠螭紋與蟠虺紋所體現的龍、蛇是東周時期列國紛爭、傳統思想崩裂的一個縮影。