位于前門大街北口西側的西河沿街全長約1150米左右，寬約10米，東西走向，它是一條古老的街巷，形成于約六百年前，最初是明代興建的內城西南側護城河的南岸。

明清兩代眾多名人在此留下足跡，康熙時著名文人、刑部尚書、詩人王士禛，道光年間江蘇巡撫、湖廣總督林則徐等人均在這里留下身影。

新民主主義革命時期，許多為振興中華不惜犧牲生命的愛國志士、共產黨員在這里從事革命活動，為推翻反動軍閥政府、國民黨反動派而英勇斗爭。

1919年五四運動爆發當天，北京高等師范學校和北京大學為主力的愛國師生們，高舉校旗、手拿各種顏色的旗幟和傳單，前往天安門廣場集合聲討賣國賊，召開國民大會。

當時位于廠甸的北高師北側是城墻，和平門尚未開辟，南新華街也未形成，經西河沿街赴前門是最短的距離。愛國師生的線路，極有可能就是經過西河沿街，前往天安門。

1935年12月9日，在中國共產黨領導下，北平大中學生數千人舉行抗日救國游行，反對華北自治，反抗日本帝國主義，“一二·九”學生愛國運動如春雷一樣響徹云霄。幾天后，爆發“一二·一六”運動。當天，北師大和其他高校的愛國師生，在天橋召開萬人群眾大會后，又在前門廣場舉行聲討日寇萬人群眾聚會。反動政府關閉前門、宣武門等城門，不讓清華大學等校愛國學生出城。北師大等校的愛國師生從前門，經過西河沿街，前往和平門，迎接清華等校的師生。西河沿街見證了愛國學生運動的波瀾壯闊。

值得一提的是，西河沿街的東口緊鄰前門西火車站，這里也有諸多紅色印記。前門西火車站是京漢鐵路設在正陽門（原名盧漢鐵路）的終點站。它始建于1897年10月，1906年4月1日全線貫通，后改稱京漢鐵路。

當年，西河沿街緊鄰著前門西車站，旅客到北京后，大多涌向西河沿，解決吃住等。青年毛澤東為湖南青年赴法勤工儉學一事，于1918年8月19日黃昏到達前門西火車站。原定蔡和森來站迎接，他有事未到，首次到京的毛澤東，帶領20多位青年，經過多方打聽，最終來到湖南人興辦的會館。他們是否在西河沿尋找旅館？沒有史料記載，但筆者認為，出了前門西火車站，他們一行人多半要到緊靠車站的西河沿街。

毛澤東第二次到京的時間是1919年12月18日早七點，這次到京是為了聲討和揭露駐湖南反動軍閥張敬堯的罪行。毛澤東第二次進京，也是在前門西車站下車。這座車站見證了新民主主義革命的光輝歷程。

據老同志翟振華回憶，前門西車站內有地下黨組織，黨員們為革命事業拋頭顱灑熱血。翟振華的叔父翟春芳是土地革命時期的老黨員，當時是前門西車站的一名工人，在他周圍有黨員王鳳昭、邢松靜、李守正以及一批積極分子。他們在黨支部的領導下，經常舉辦讀書會，購買進步書籍、報刊。有一次，車站在調動美軍軍用物資時，一位工人被美軍打死，前門西車站地下黨支部團結工人揭露美軍罪行并舉行罷工，促使國民黨做出賠償。1948年3月北平地下“鐵委”遭破壞，車站地下黨員緊急到西河沿街38號翟春芳親屬家開會，他們保存了革命力量，后來為迎接北平的和平解放起到了極大作用。

西河沿街還有陳獨秀和蔡元培的足跡。1916年11月的一天，書法家、詩人沈尹默閑逛琉璃廠偶遇剛到北京沒多久的陳獨秀。沈尹默回北大后，告訴了求賢若渴的北大校長蔡元培，并向蔡推薦陳獨秀擔任文科學長。據蔡元培的女兒回憶，1916年12月26日，蔡元培就任北大校長的當天，親自到西河沿街的中西旅館拜訪陳獨秀。陳獨秀一般睡得晚，早晨起得也晚，蔡元培坐在門口，一直等到陳獨秀起床。從交談中得知，陳獨秀不愿在京工作，原因之一是《新青年》在上海剛剛創辦，正需要人手。后來，蔡元培多次到陳獨秀的住處交談，蔡元培終于說服了陳獨秀留在北京，這為后來上海、北京成立共產主義小組打下思想和組織基礎。筆者多次到西河沿街尋找陳獨秀居住的中西旅館，可惜沒有結果。

年輕時的周恩來，多次出現在西河沿街。上世紀初，天津南開中學師生借鑒西方現代演劇經驗，組成了南開新劇團。1909年，天津第一次演出話劇《用非所學》，就是由南開學校學生表演的。周恩來當時是話劇的中堅分子，他們幾次受邀到京觀摩話劇。

1916年2月12日，周恩來一行到京，觀看大柵欄廣德樓志德社演出的《因禍得福》《恩怨緣》等話劇，周恩來他們居住的旅館就在西河沿街的元成店。他們連續幾天觀劇，并在元成店里討論北京話劇團的節目。據一同來京的李福景回憶：“眾議紛紜，為事后之月旦。及寢已鐘鳴二下矣。”深夜兩點了，大家才終止討論，可見周恩來等人觀劇極為認真。西河沿街成為研究中國話劇早期發展的重要地點之一。一百年過去了，元成店經過改名、翻建，仍然在這里訴說著當年的光輝歲月。

五四運動期間，西河沿街的眾多旅館擠滿全國各地來京的愛國師生。他們到京城請愿，聲援京城愛國學生，揭露地方軍閥罪行。反動軍閥逮捕三百多人并毒打女青年，強行解散進步團體。反動軍閥的暴行引起全國人民憤怒。

周恩來等人來到北京，聲援進步師生。他們到天安門、新華門散發傳單，發表講演。1919年10月1日21點，六百名武裝警察突然將31名代表、新聞記者強行拘捕，押向警察廳。此后，居住在西河沿燕賓旅館的周恩來，積極營救被捕的天津學生代表，因為天涼，他還為被捕的代表籌集衣服。如今留有當時外左一區警察署署長祝瑞霖上報的一份材料：《外左一區警察署報告跟查周翔宇情形（1919年10月3日）》，周翔宇即周恩來。這份珍貴的檔案告訴人們，21歲的周恩來在敵人監視下，不顧個人安危，仍然從事反對軍閥、積極營救難友等一系列活動。

經過百年風雨，當年從事革命活動的燕賓旅館至今仍在。小樓經過修葺之后煥發了青春。筆者費盡周折，詢問多人后方知，坐落在大街北側的第六旅館，就是當年周恩來居住的地方。

如今，人們都知道西河沿街西口路南有著名的正乙祠，在這里經常舉辦精彩的演出。明代時，這里是一座古寺廟，后來浙江省商人在此興辦銀號會館，并供奉正乙玄壇老祖，即財神趙公明。正乙祠是我國歷史上第一座整體木結構的室內劇場。民國時，許多名角在此演出，如程長庚、梅蘭芳、余叔巖、言菊朋等人。

現在人們來此欣賞精彩演出時，常忽略正乙祠的隔壁、222號的林家大院。在舊時，林家大院是京城著名的大宅院，有四層院落，74間房。林家第一代、同治時進士林镕就居住在這里，一直到林氏第三代林培炎等人，也居于此。作為醫生的林培炎，為中國的社會發展做出了巨大貢獻。

地下黨員黃浩（1895-1969），當年與夫人王佩芝曾在西河沿開設小診所，工作時間多達七年。他與法國貝熙業大夫聯絡，秘密運送藥品和醫療器材，為抗日勝利做出了突出貢獻。