早在清末，北京就開始引進有軌電車。光緒二十五年（1899），清廷從德國西門子公司引進幾輛有軌電車，修建了從永定門外馬家堡至崇文門的軌道。在義和團運動中，電車軌道被拆除，車輛被毀壞。

到民國二年（1913）五月，北洋政府向法國借款，開始計劃修建有軌電車，但因為第一次世界大戰等原因，有軌電車工程被擱淺。直到1921年成立北京電車公司，有軌電車再次提上日程。

1922年，北京電車公司向國外訂購有軌電車120輛以及鋼軌等設備。1923年，電車公司委托其他公司鋪設軌道，修筑路基。終于在1924年12月18日，北京首條有軌電車開通。當時的北京也成為繼天津、上海、大連之后第4個擁有電車的城市。

通車前一天，還舉辦了開車典禮。12月18日的《晨報》報道了當天的盛況：“典禮畢，各來賓即乘車東行。計分乘八輛花車，繞行一周，自天安門起點……經西四、西單、至天安門，一點半方散會，下午二時起，除八輛花車外，另加普通車四輛，共為十二輛，繞行全線，車上乘客，異常擁擠，沿途觀者，亦人山人海，秩序甚好。”

根據《北京電車公司檔案史料》記載，電車開通后，鐺鐺車“每日‘叮叮當當’地穿行于四城通衢，儼然是現代化的‘龐然大物’。北京居民耳聞其聲，眼見其形，以之代步，與之息息相關”。

有軌電車通車時僅開一條路線，后來增加了第二、三、四路，到1925年又增加了第五路。當時第一路由前門經西單牌樓、西四牌樓至西直門，全程約14里，設14站，為西線；第二路由前門經東單牌樓、東四牌樓至北新橋，全程約11里，設11站，為東線；第三路由北新橋經鼓樓、地安門至太平倉，全程約8里，設8站，為北線；第四路由崇文門經東單牌樓、西單牌樓至宣武門，全程約9里，設9站，為南線；第五路為加線，由東四牌樓經東單牌樓、西單牌樓、西四牌樓至西直門，全程約18里，設18站。

此后，電車行駛路線多有變更。1925年前門至天橋段通車，第一、二路改由天橋分別通往西直門和北新橋。1930年起設立第六路，由崇文門經磁器口、珠市口、虎坊橋至和平門。1937年1月，天橋至永定門段通車，增加了由崇文門經磁器口、珠市口、天橋至永定門路線，稱為新六路。至1946年全城設有10條路線，大大改善了北京城的交通。

當時，為了方便人們認識電車線路，各路電車的車牌顏色不同：一路車的路牌是紅牌白字；二路車是黃牌紅字；三路車是藍牌白字；四路車是白牌黑字；五路是綠牌白字；六路是粉牌黑字。

因為當時電車票價便宜，吸引了不少市民乘坐。鐺鐺車穿行在城區，軌道上常有行人來回穿梭，司機則不斷地用腳踩動鈴鐺，發出“當當”聲，以提醒行人和其他車輛避讓。久而久之，老百姓就以聲取意，用鐺鐺車代稱有軌電車，一直沿襲下來。

根據檔案資料，最初，鐺鐺車的座位分為頭等、二等，每等票又分很多種，因“種類太繁、記憶難周，票生與乘客俱感不便”，電車公司取消了座位分等計價，而統一按里程計價售票。開通后的前幾年，10里以內為一段票，票價大洋3分，合銅元12枚，10里以上為二段票，票價6分，合銅元24枚。有的線路全程路程較短，就定為全程票價3分，有的是環線，票價不論遠近一律票價6分。不過，到了上世紀三四十年代，因為物價上漲，票價也多次調整。

有意思的是，電車公司也發售月票、季票，并分普通與特種兩類。針對學生，還有中小學生通學月票等。

民國十四年（1925）規定，特種月票，每月每張5元，不貼相片，任何人都可使用；普通月票每月每張4元，貼相片，只限本人使用。通學月票，中學生二元七角，小學生一元二角，中小學生每日限乘坐4次，上車須交售票生剪孔。

本世紀初，老北京人崔金生曾撰文講述了當年行人等鐺鐺車的情形：電車剛進站，還沒停穩，身強力壯的年輕人，就搶先爬窗而入；有時好不容易等來了車，但因為車上人多，到站卻不停。有時，機靈的人，在電車緩緩行進時，抓住車尾的一根橫木，一躍而上，一只腳踩在車上，一只腳懸空，隨車而行。這就是俗稱的“掛票”。有人還做出雜技般的驚險動作。

需要指出的是，雖然開通了有軌電車，但因為經濟實力有限，電車經營得并不十分完善，每條線路的電車不多，因此在珠市口、前門、東單、西單、東四、西四等繁華地方的有軌電車站，常有很多人等候。當時有報紙曾登過一首打油詩：“站頭等車二三時，兩眼望穿脖頸直，為省金錢六七角，如似嬰兒盼奶吃。”

當時，一輛電車上設司機一人，售票員一人，有時還有稽查員。因為電車公司經營不善，司機和售票員的生活也非常艱苦。根據史料記載，每天早班車要在早晨五點半出場，他們在夜間二三點就得步行到場，晚間十點半以后才能回場，然后步行回家。司機和售票員名義上每天工作8小時，實際在10小時以上。電車公司附近雖有宿舍，但設備不周，不適合工作后休息，且只限職工居住，不許帶家眷。當時，電車公司每年開展2至3次“車路調查”，主要檢查電車及軌道線路等，這時司機和售票員工作時間更是大大延長，“工作員生一律停止休息。倘有藉故請假或任意脫班者，定即從處罰。”

就在電車開通沒多久，就發生了一次車禍。1924年12月22日的《晨報》，刊登了《電車第一次肇禍 被軋者為警察》一文，報道稱電車開通沒三天，便撞傷一個巡警。這篇報道講述了大致經過：

12月20日下午4點左右，內右四區第十三段警察陸永福正在西安門內南小街北口以東的電車路軌旁站崗。一輛電車從西直門向前門行駛，行至西安門內南小街，兩旁看熱鬧的人特別多，陸永福遂上前指揮驅趕觀看的人群，但由于人多不易趕開，電車便停駛。不料，后面有一輛由前門開來的電車開到，陸永福躲閃不及，被電車撞倒，從身上軋過。陸永福被抬往阜成門大街中央醫院救治。

有軌電車在北京城里運行了數十年，一直到1966年6月，最后一輛從永定門到體育館的有軌電車路線停止運行，北京城的有軌電車才完成了它的歷史使命。