玉在中國傳統文化中具有舉足輕重的地位。最早闡釋玉德的人應是春秋中期的管子，他將玉的品德歸納為仁、知、義、行、潔、勇、精、容、辭等九種。《管子·水地》的說法是：“夫玉之所貴者，九德出焉。夫玉溫潤以澤，仁也；鄰以理者，知也；堅而不蹙，義也；廉而不劌，行也；鮮而不垢，潔也；折而不撓，勇也；瑕適皆見，精也；茂華光澤并通而不相陵，容也；叩之，其聲清揚徹遠，純而不淆，辭也。是以人主貴之，藏以為寶，剖以為符瑞，九德出焉。”

孔子也闡釋過玉德，還說“君子比德于玉”。《禮記·聘義》：“夫昔者君子比德于玉焉。溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；垂之如隊，禮也；叩之，其聲清越以長，其終詘然，樂也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁達，信也；氣如白虹，天也；精神見于山川，地也；圭璋特達，德也。天下莫不貴者，道也。”

孔子的版本對比管子的，是都有仁、義、知（智）。所不同之處，從具體解釋上看，則仍存在許多關聯，如管子說“廉而不劌，行也”，孔子將其修改為“義也”；管子將“叩之，其聲清揚徹遠，純而不淆”定義為“辭”，而孔子將之定義為“樂”。

到了兩漢時期又多了兩個版本的“玉有五德”。西漢劉向《五經通義·禮》精簡為仁、義、禮、智、信。東漢許慎《說文解字》精簡為仁、義、智、勇、潔。

所有這些提煉總結出的玉德都是中華優秀傳統文化的精華所在，通過賦予玉以德行化、擬人化的內涵，使謙謙君子的品德修養有了具體化、形象化的參照標準，對豐富人的精神世界、提升人的文明素養具有潛移默化的作用。

今天，很多人仍然愛玉，但更多的是看重玉的外在之美和保值增值之用，往往不知何謂玉德，亦不知“君子比德于玉”。“守身如玉”一詞，值得我們持續回味深思。