1944年2月至5月間，一群追求進步的戲劇工作者在中國共產黨直接領導和愛國戲劇家的號召下，沖破反動勢力的重重阻撓，以抗日救亡為主題，在廣西桂林舉辦了聲勢浩大的西南第一屆戲劇展覽會（以下簡稱西南劇展），轟動了全中國，為全國人民投入抗戰斗爭注入強大精神動力，成為中國現代戲劇史上的一座豐碑。

西南劇展是在抗戰環境極其艱難的形勢下舉辦的。抗日戰爭全面爆發后，北方和東南沿海很多地區相繼淪陷，許多文化工作者和藝術團體從上海、北平等地遷移至四川、云南等西南地區。

1941年底，聚集在廣西桂林的歐陽予倩、田漢、瞿白音等愛國進步戲劇人士不懼皖南事變后國民黨反動派的壓迫和阻撓，發起了舉辦一場抗戰戲劇盛會的倡議，力爭重振廣大戲劇工作者的士氣，積極為抗戰鼓與呼。

1942年，歐陽予倩秉持推動抗戰戲劇運動的理念，積極向社會各界募集資金，主持籌建廣西省立藝術館新廈。此后，他與田漢、瞿白音等戲劇名士多次謀劃和商討舉辦一場戲劇展覽會，以團結各地抗日演劇力量。當時的《大公報》（桂林版）在1943年11月10日刊登了籌備消息，戲劇展覽會正式進入籌備階段。1944年初，藝術館新廈落成，歐陽予倩擔任館長，這為開展桂林戲劇運動、團結進步戲劇界人士提供了重要平臺。

中國共產黨在西南劇展的籌備與演出過程中發揮著關鍵領導作用。中共中央南方局非常重視這次劇展，動員了120多名中共黨員和進步戲劇工作者參加劇展籌備工作。1943年11月，為保證劇展籌備工作有序進行，歐陽予倩牽頭，組建了由中共黨員田漢等人和部分進步文化人士組成的籌備委員會，自己親任籌委會主任委員，并吸納了一大批西南地區知名的愛國戲劇人士入會。籌備委員會提出有關劇展的大政方針，進而在組織上保證了黨對劇展的實際領導權。籌備委員會執行黨的抗日民族統一戰線政策，經過精心籌劃和工作，得到了國民黨廣西當局的支持，使劇展得以順利舉辦。

籌委會一經成立，就十分明確地提出了戲劇展覽會的三項任務：一是組織各抗日戲劇團體的表演展覽，以審視和借鑒抗戰以來戲劇運動所獲得的成果；二是舉辦戲劇資料展示會，向全國戲劇從業者展示中國戲劇運動的歷史進程；三是召開戲劇從業者大會，回顧抗戰戲劇運動的經驗與教訓，探討確立未來抗戰戲劇運動的發展方向和使命。

經過三個月籌備，西南劇展于1944年2月15日在廣西省立藝術館新廈隆重開幕。整個劇展突出三大核心活動：戲劇展演、戲劇工作者大會以及戲劇資料展覽。劇展憑借其宏大規模，僅開幕儀式就一下子吸引了來自西南各省劇團、各界代表、國際友人和中外媒體等逾千人出席，在當時社會上引發巨大轟動。劇展開幕后，來自粵、桂、湘、贛、滇等地的33個戲劇團隊、895名戲劇工作者參與演出179場，其中中國話劇21個、外國話劇9個、平（京）劇26個、桂劇9個，還有歌劇、活報劇、民族歌舞、雜技、魔術等節目。

在西南劇展中，話劇是整個演出活動的主力軍，總共演出了80個劇目，包括中國話劇《愁城記》《法西斯細菌》《戲劇春秋》《舊家》，外國話劇《大雷雨》《欽差大臣》《百勝將軍》，平劇《江漢漁歌》《太平天國》《家》，桂劇《梁紅玉》《木蘭從軍》，傀儡戲（木偶戲）《三只小花狗》，歌劇《軍民進行曲》以及民族舞蹈《侗人游牧曲》等。其中《軍民進行曲》是西南劇展中唯一演出的歌劇劇目，同時也是唯一源自延安解放區的戲劇作品。《軍民進行曲》描寫了敵后根據地軍民奮勇殺敵的英雄事跡，表現了軍民團結戰斗，爭取抗戰勝利這一主題。《蛻變》是一部通過家庭和個人轉變來反映民族大義與抗戰精神的劇目。傀儡戲《三只小花狗》是一部富有童趣和教育意義的傳統戲劇，講述了三只小花狗通過團結協作，最終戰勝強敵老虎的故事。該劇通過生動的動物形象和曲折的情節，向觀眾傳達了團結、勇敢以及智慧的重要性，尤其受到兒童和家庭觀眾的喜愛。西南劇展選擇《木蘭從軍》作為開場戲，意在通過木蘭這一經典形象，宣揚愛國精神、鼓舞人心，具有極為深刻的現實意義。

戲劇資料展分為三個展區12個展室，展出包括文獻、照片、統計圖表、舞臺模型、京劇臉譜、作家手稿、舞臺設計圖及京劇和桂劇珍本等豐富展品，全面回顧了中國近現代戲劇運動的奮斗歷程，彰顯了中國戲劇運動的歷史價值。整個戲劇展活動不斷激發出廣大觀眾的熾熱情感，也贏得國內外著名人士的高度贊譽。茅盾贊譽其為“一次國統區抗日進步演劇活動的空前大檢閱”。

1944年5月19日，為期94天的西南劇展落下帷幕。西南劇展為全國人民傳遞了抗戰必勝的信心和決心，發出了只有團結起來共同抗戰才能拯救中華民族于危亡的時代強音。西南劇展的舉辦體現了中國共產黨在抗戰時期對文化藝術的領導力和號召力，是抗戰時期一次極具歷史意義的文化活動，在中國戲劇史上留下了濃墨重彩的一筆。西南劇展雖然已經過去了80年，但其精神永存，散發出來的巨大文化感召力和帶來的深遠影響至今仍熠熠發光，鼓舞和激勵著一代又一代中國人愛國奉獻、奮勇前進。